Il avait succédé à Henri Lafleur au Sénat le 14 octobre 1974 et avait occupé cette fonction jusqu’en 1983.

D’une scission avec le RPCR, il avait été l’un des fondateurs de la Fédération pour une Nouvelle Société Calédonienne (FNSC) en 1979.

En 1982, la FNSC avec oeuvré à un changement de majorité jusque là constituée avec le RPCR, et avait participé à l’élection de Jean-Marie Tjibaou comme chef élu de l’Exécutif calédonien.

Actrice de la fameuse réunion de Nainvilles-les-Roches, marquée par la reconnaissance du « droit inné et actif du peuple kanak à accéder à l’indépendance » ainsi que par la proposition d’une reconnaissance des « victimes de l’Histoire » comme habitants légitimes de Nouvelle-Calédonie, la FNSC avait disparu de la scène politique lors des événements de 1984.

Ingénieur chimiste, Lionel Cherrier avait dirigé la Société Calédonienne de Transformation des Oléagineux (SCTO) dont l’usine se situait au Motor Pool. Il avait également aidé à la mise en place de l’huilerie-savonnerie d’Ouvéa.