Gilbert Tong avait su toucher toutes les composantes de la population dans sa carrière d’entrepreneur de spectacles et d’acteur du tourisme. Témoin, la foule bigarrée et multiculturelle qui se pressait à la chapelle du centre funéraire de Nouméa pour l’accompagner dans sa dernière croisière. La Calédonie, en quelque sorte.
Samedi matin, Calédoniens de la Grande Terre, des Iles, de l’agglomération, autorités coutumières de Lifou et de l’Ile des Pins sont venus lui rendre un ultime hommage. Mais aussi le remercier pour ce qu’il a su leur apporter en supplément de vie.
TAHITI CABARET « SHOWS » et TOURISME
L’entrepreneur de spectacles a offert aux Calédoniens des fêtes de la nuit depuis bien longtemps, avec le Tahiti Cabaret alors posé à la baie des Citrons, ses musiciens que l’on pouvait retrouver par ailleurs dans les « shows » et les spectacles, ou avec des vedettes comme Les Platters. Gilbert Tong avait aussi réalisé un pont avec la Polynésie, faisant connaître localement des troupes et des artistes comme Gabilou.
Son activité débordante l’avait également amené à Guam, spot touristique particulièrement prospère en clientèle japonaise, où il faisait se produire régulièrement des ballets polynésiens.
DÉVELOPPEUR DE LA CROISIÈRE
Passionné par le développement touristique, il avait mis la main à la pâte à de nombreuses reprises jusqu’à l’expérience de l’hôtel Coco Beach, à Touho. Mais c’est dans le développement de la croisière qu’il a excellé. C’est notamment grâce à lui que le géant Carnival a pu bâtir des escales dans le nord du territoire, aux Iles Loyauté et à l’Ile des Pins.
A la tête de l’agence Kanua, sa frustration permanente de voir les autorités calédoniennes ignorer l’économie de la croisière ne l’avait pas empêché de s’impliquer personnellement pour développer l’escale de Lifou, après les échecs de Poum et d’Ouvéa, puis de convaincre la Province des Iles, la mairie de Maré et les populations d’accueillir les paquebots à Tadine.
Avec au bout, une formidable réussite : pour la seule escale de Lifou, un chiffre d’affaires annuel estimé à 300 millions qui profite entièrement au district et à sa population. Et qui ne fait que croître.
Au total, et avec Nouméa, les croisiéristes dépensent aujourd’hui 2 milliards FCFP, soit … autant que le marché des touristes australiens, et 3 fois plus que le marché néo-zélandais !
Sportif, Gilbert Tong avait puisé sa première renommée dans la plongée sous-marine avec des titres de champion, et surtout, cette photo-record désormais promise à l’éternité le montrant chevauchant une énorme mère-loche.
A 86 ans, il demeurait aussi actif qu’à 18 ans. Des projets toujours plein la tête, il voulait encore innover. Le destin en a décidé autrement. Un « Salut l’Artiste » serait réducteur. Gilbert Tong n’était pas que cela. Dans sa vie professionnelle, il ne s’était jamais départi d’une grande gentillesse et d’un respect constant pour les autres. C’est aussi pour cette raison que de si nombreux amis étaient présents physiquement ou par la pensée à son « ultime gala ».